岳飞是南宋期间著名的抗金将领，在民间演义中，岳飞因为朝中奸臣的陷害导致岳飞的北伐事业功败垂成，而且岳飞还被子虚乌有的构陷犯有谋反大罪，最后被冤杀在杭州风波亭。
岳飞被杀之后，在民间引起了巨大的反响，在南宋朝堂之上，也有忠义之人为岳飞发声，这个人就是韩世忠。韩世忠质问秦桧，说：“你说岳飞父子谋反有证据吗？”
秦桧厚颜无耻的说道：“这个嘛，莫须有。”韩世忠说道：“仅仅凭借莫须有三个字怎么能服众呢？”于是“莫须有”三个字成为了冤假错案的代名词。
民间演义的形象和历史真实的情况有一定的差距，历史上“莫须有”引自于《宋史·岳飞传》：“狱之将上也，韩世忠不平，诣桧诘其实。
桧曰：‘飞子云与张宪书虽不明，其事体莫须有。’世忠曰：‘莫须有三字何以服天下？’”关于秦桧是否说过“莫须有”，历史上本来就有争论，这里不是探讨的重点，我们今天来探讨的是“莫须有”到底是一个什么意思。
韩世忠
- 莫须有=或许有
莫须有理解为“或许有”是《辞海》中给出的解释，也是目前最流行的一种解释。
不过秦桧和韩世忠如此高规格的对话，且处置的对象是如此的高规格，用“或许有”这样的含糊其辞与当事人的身份不符，但是却方便了艺术形象的建立。
毕沅
- 莫须有=必须有
另外与第一个观点截然相反的是“莫须有”就是“必须有”的意思。这个观点与民间主流不一致所以知道的人也并不多，持有这个学术观点的历史学者主要有毕沅、徐乾学、朱彝等。
他们援引《皇朝中兴纪事本末》作为旁证，宋代很多事了都是将“莫须有”解释为必须有，因此认为“莫须有”应该为必须有。
俞正燮
- 莫须有=莫，须有=哦，肯定有
在中国古代没有标点符号，因此如何理解莫须有这三个字就有很大的发挥空间了，其中近代学者俞正燮认为“莫须有”应该理解为“莫，须有”。“莫”为宋代人的口头语，大概相当于“哦”，“须有”理解为必须有。
李敖
- 莫须有=莫须，有=难道没有
“莫须有”另外一个标点符号的点法就是“莫须，有”。“莫须”是宋代人的口头语，大概的意思是难道没的意思，这句话也应该被理解为“难道没有？”。持有这个观点的主要是我国台湾的学者李敖。
还有一种说法是“莫须有”就是“不需要有”的意思，我认为这个观点缺少必要的论证，因此不做讨论了。
